魔术的确切起源已经无从考证，也许自从有了人类就有了魔术。在部落仪式上，手技者、耍蛇者和简单的戏法总是被赋予神秘的元素，甚至古希腊神殿也利用了魔术的原理：祭师一打开神殿大门，风箱会吹向地面，祭台上便出现了火焰。有些神庙还使用隐藏的暗室，应用风管制造会说话的神像。这些技巧直到现在魔术师还在使用。
确立“萨士顿三原则”的美国魔术大师霍华·萨士顿
古代幻术在禁止中繁盛
现藏东柏林的威斯卡纸草记载了几个尼罗河魔术师的故事。一位魔术师砍下塘鹅的头放在宫殿的东边，将鹅的尸体放在西边，一念咒语，鹅的身体就复合在一起了。入迷的法老让他再表演一遍，但即使在古代，魔术师也不会把一个魔术同时表演两遍，这也是美国魔术大师霍华·萨士顿（1896—1936）创立的魔术师应该遵守的原则之一。
威斯卡纸草写于公元前1700年，如今已经残缺不全，那些毁坏的部分也许还记载了更早期的魔术师。这些魔术师的故事经过一代代人的讲述，难免添油加醋。目前所知，世界上的第一个魔术师可能出现在埃及，他的形象被定格在公元前2500年前的墓室壁画上。埃及考古学家认为这位魔术师正在表演“杯与球”的戏法。古罗马哲学家小塞尼卡在其《四十五使徒传》中说，小球在扣着的杯子里消失和出现的把戏纯粹是骗人的，“这个戏法让我高兴，但是一旦告诉我是怎么回事，我就兴趣顿失”。这也正是魔术师严格保守秘密的原因：一旦没了秘密，也就没了“魔力”。
基督教早期，教会严禁所有的娱乐活动，但一些魔术师却受到了贵族的保护。9世纪的魔术师西底家（Zedekiah）在国王面前表演魔术，他在冬天让观众看到了鲜花绽放，然后长出果实。到了1066年，法国某些城镇开始禁止手技表演者定居。140年之后，法国国王路易九世流放了境内所有的魔术师和杂耍艺人。到了中世纪末期，欧洲魔术师的苦难开始了，任何未被教堂所认可的技法都被认为是黑魔法。15世纪早期，一个德国女孩被控告是女巫，她的罪行是把一块手帕撕成碎片，随后又让它完好如初。不被当政者所理解的东西总是会受到审判，而魔术正是所有艺术形式中最不能被理解的。
魔术师表演“大切美女”
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